Los cielos se oscurecieron: los historiadores señalan el «peor año» en el que se ha estado vivo hasta hoy.
Desde principios de 536 hasta 537, permanecieron oscuros. En gran parte de Europa del Este y en toda Asia, la primavera se convirtió en verano y el otoño dio paso al invierno sin un día de sol. Como una cortina opaca sobre el sol, millones de personas en los países más poblados del mundo entrecerraron los ojos a través de condiciones oscuras, respirando aire asfixiantemente espeso y perdiendo casi todos los cultivos de los que dependían para cosechar.
Esta no es la trama de un drama televisivo distópico o una producción fantástica de «docuficción». Esta fue una dura realidad para los millones de personas que vivieron ese tiempo literalmente oscuro o, como algunos historiadores han declarado, el peor año en estar vivos.
El año más oscuro antes de la década más oscura
«Porque el sol dio su luz sin brillo, como la luna, durante todo este año, y parecía extremadamente como el sol en eclipse, porque los rayos que arrojó no eran claros ni tales como está acostumbrado a derramar,» fue el sombrío relato de Procopio, un prominente erudito que se convirtió en el principal historiador bizantino del siglo 6, dado en Historia de las Guerras. «Y desde el momento en que esto sucedió, los hombres no estaban libres de la guerra ni de la peste ni de ninguna otra cosa que condujera a la muerte.«
Unos 1.500 años después, el historiador medieval de la Universidad de Harvard Michael McCormick ha llegado a una conclusión igualmente sombría no solo sobre 536, sino sobre la terrible década que siguió a ese terrible año. Para las personas que vivían en toda Europa en 536, «Fue el comienzo de uno de los peores períodos para estar vivo, si no el peor año«, dijo McCormick recientemente.
Todo fue desapegado por un cambio climático rápido y drástico. En la primavera de 536, una erupción volcánica desencadenó la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía (LALIA). Y sus ramificaciones, además de las erupciones subsiguientes en 540 y 547, fueron devastadoras.
«Los aerosoles para las grandes erupciones volcánicas bloquearon la radiación solar, dejando caer el calentamiento solar de la superficie de la Tierra», escribió McCormick en un correo electrónico, agregando que el análisis climático de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido realizado en los anillos de los árboles muestra que la temperatura promedio del verano» cayó entre1,5 grados y 2,5 grados Celsius en toda Eurasia».
Eso es hasta 2.7 a 4.5 grados Fahrenheit más frío debido al fuerte smog que quedó después de la erupción. Los cielos permanecieron oscurecidos hasta por 18 meses, contaron múltiples testigos históricos, desencadenando el oscuro año de agitación que le valió a 536 su dudosa distinción.
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Los patrones climáticos se vieron gravemente afectados por la luz solar bloqueada, lo que llevó a nevadas de verano en China y a los niveles de temperatura más bajos en más de 2.300 años,según los relatos históricos registrados y el análisis de reconstrucción climática.
En el Medio Oriente, China y Europa, una densa niebla era una pesadilla diaria ineludible, mientras que los desafíos agrícolas generalizados en Irlanda resultaron en un «fracaso del pan de los años 536-539 dC «, según The Gaelic Irish Annals.
Gran parte de la comprensión de los científicos de los impactos del volcán de Islandia se encontró durante el Proyecto histórico del núcleo de hielo, una asociación entre la Universidad de Maine y la Universidad de Harvard que McCormick codirirdujo junto con el profesor Paul Mayewski del Instituto de Cambio Climático. Utilizando muestras de núcleos de hielo de Islandia, el equipo trazó una línea de tiempo arqueológica para identificar cuándo y dónde debe haber ocurrido la erupción volcánica inicial en Islandia.
Sus impactos fueron generalizados y mortales.
«Testigos oculares antiguos informan que el sol dejó de brillar intensamente durante 14-18 meses», dijo McCormick. «El resultado fue varios años de cosechas fallidas, hambrunas, causando migraciones y turbulencias en toda Eurasia.«
El brote de la peste bubónica original
Mientras que el brote del siglo 6 de la peste bubónica puede ser menos recordado que la recurrencia del siglo 14 de la enfermedad (que llegó a ser conocida como la Peste Negra), la pandemia del siglo 6 todavía fue responsable de destruir al menos un tercio de la población del Imperio Romano de Oriente, lo que llevó a su colapso.
Apodada la Pandemia de Justiniano o la Plaga de Justiniano, la enfermedad se extendió por todo el Egipto romano antes de infectar al resto del mundo durante los siguientes 200 años. McCormick dijo que el ADN antiguo ha demostrado que el patógeno causante de la enfermedad es Yersinia pestis, peste bubónica, una enfermedad de ratas y otros roedores que se extendió a las poblaciones humanas.
A raíz de las erupciones volcánicas que alteraron el clima y el año oscuro de 536, McCormick dijo que la situación estaba fatalmente madura para que la plaga causara estragos.
Aunque dijo que aún no se ha establecido una relación precisa entre el inicio abrupto de la LALIA y la pandemia de Justiniano, McCormick dijo que «parece probable que, por ejemplo, la escasez de alimentos causada por el enfriamiento repentino en muchas partes de Eurasia debilitó a las poblaciones y las hizo más susceptibles al patógeno». Es casi seguro que las hambrunas también llevaron a migraciones masivas de personas, dijo, probablemente llevando la enfermedad con ellos.
En comparación con las dificultades modernas que enfrentó COVID-19, las diferencias son impactantes.
«Hay que tomar el período como un todo», dijo, y agregó que «536 fue solo el comienzo de un momento muy difícil. La pandemia de peste además del enfriamiento abrupto debe haber sido muy difícil. Hoy en día, COVID-19 es terrible, pero compare la tasa de mortalidad por peste bubónica», continuó, señalando la tasa de letalidad del 1.8% en los Estados Unidos en comparación con la tasa de mortalidad del 40% al 60% por la peste bubónica no tratada.
Múltiples erupciones que alteran la historia capturadas en el hielo
Mayewski, un glaciólogo de la Universidad de Maine, también estuvo muy involucrado en el Proyecto del Núcleo de Hielo Histórico y le dijo a Science Mag que su equipo pudo analizar 2.000 años de desastres naturales históricos tomados de una perforación de 72 metros en Islandia que presentó a los investigadores una línea de tiempo histórica de los niveles de elementos.
Usando un láser para tallar astillas de hielo de 120 micras del núcleo, los científicos pudieron analizar los picos y gotas de elementos de diferentes momentos de la historia para alinearlos con desastres que ayudaron a reconstruir mejor nuestra comprensión de lo que dio forma al mundo en el que vivimos hoy.
En la muestra de hielo de la primavera de 536, la estudiante graduada Laura Hartman y el vulcanólogo Andrei Kurbatov encontraron partículas microscópicas de vidrio volcánico, que coincidían estrechamente con las partículas de vidrio encontradas anteriormente en lagos de toda Europa y una muestra de núcleo de hielo tomada de Groenlandia.
Kurbatov concluyó que la mezcla perfectamente desastrosa de vientos y clima en 536 debe haber guiado la pluma a través de Europa y hacia Asia, arrojando un manto frío a medida que la niebla volcánica «rodaba».
Otros investigadores también creen que la erupción islandesa 536 emitió cenizas espesas que se extendieron por todo el hemisferio norte, bombeando grandes cantidades de sulfato a la atmósfera.
Además de esa erupción, otros estudios realizados recientemente han sugerido que podría haber habido más de un volcán responsable de las tragedias de ese período de tiempo.
Se cree que la otra explosión notable, dicen los investigadores, fue una de las erupciones más fuertes de los últimos 10,000 años, probablemente solo comparable a la erupción de 1815 del Monte Tambora.
Esa erupción del Monte Tambora también condujo a un año igualmente sombrío, ya que gran parte de 1816 también estuvo envuelta en la oscuridad, lo que llevó a bajas temperaturas sin precedentes y cientos de miles de muertes por la erupción y el hambre debido a las cosechas fallidas de esa temporada.
Ese período de tiempo se conoció como «El año sin verano«. En los Estados Unidos, la nieve cayó en junio en Nueva York y Maine, mientras que las fuertes heladas y tormentas de hielo ocurrieron hasta julio en la región.
En el siglo 6, el otro volcán que altera la historia entró en erupción a unas 5.000 millas de Islandia en América Central, con una explosión volcánica más de cien veces más fuerte que la erupción de 1980 del Monte St. Helens, dijo el investigador Robert Dull a National Geographic.
Un equipo de investigadores publicó un estudio en el Quaternary Science Reviews que sitúa la ubicación de la erupción en el centro de El Salvador desde el inactivo Ilopango. Hoy en día, un lago del tamaño de 28 millas cuadradas se encuentra en la caldera volcánica dejada atrás.
«Esta es la erupción más grande en América Central que los seres humanos han presenciado jamás», dijo Dull, geólogo de la Universidad Luterana de California, a la publicación. «La importancia del evento es aún mayor, tanto cómo los mayas lo superaron como cómo impactó lo que sucedió después.«
Se cree que el par de erupciones cataclísmicas se combinaron para desencadenar los años de enfermedad, hambruna y tragedia de la década siguiente.
El velo de polvo
Utilizando técnicas de datación histórica, como el análisis de anillos de árboles y registros de isótopos de carbono estables, los investigadores presentaron un modelo para representar cuán brutal era la vida para las personas vivas en ese momento.
El velo de polvo, dicen, redujo los niveles normales de radiación solar y, por lo tanto, arruinó años de cosechas de cultivos, y «contribuyó a brotes notablemente simultáneos de hambruna», dejando a los humanos con una falta a largo plazo de vitamina D, lo que disminuyó la salud y la calidad de vida en esos años de oscuridad.
McCormick dijo que a medida que se comprendan mejor los registros climáticos naturales y las reconstrucciones de LALIA, los científicos podrán comprender mejor cómo ese velo de polvo cambió drásticamente el clima en diferentes partes del hemisferio norte.
«La península arábiga, por ejemplo, podría haberse vuelto un poco menos seca, mientras que el efecto parece más dramático y negativo al norte del Mediterráneo», dijo. «Hasta ahora, la mayoría de los registros climáticos naturales a partir de los cuales se ha reconstruido el LALIA provienen de Eurasia y América del Norte, por lo que latitudes más septentrionales».
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Incluso si puede sonar difícil de creer dados los últimos 100 años de múltiples guerras mundiales y numerosas y devastadoras pandemias, McCormick dijo a History.com que el horrible período de la historia no fue desproporcionado por los relatos de los testigos.
«Fue un cambio bastante drástico; sucedió de la noche a la mañana», dijo. «Los antiguos testigos realmente estaban en algo. No estaban histéricos ni imaginando el fin del mundo». ¡No, lo estaban experimentando!
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