Un extraño animal acuático de la época de los mamuts ha vuelto a la vida después de estar enterrado en el permafrost de Siberia durante 24.000 años.
Esta imagen muestra un rotífero. (Crédito: Laboratorio de criología del suelo)
“Pero tú, Daniel, cierra las palabras y sella el libro hasta el tiempo del fin. Muchos correrán de aquí para allá, y la ciencia aumentará”.
Daniel 12:4
Los científicos dicen que la diminuta criatura, excavada en el suelo subterráneo en un estado de «animación suspendida», incluso se ha reproducido.
Conocido como rotífero ártico, mide menos de un milímetro de longitud o 1/25 pulgadas. A pesar de su tamaño microscópico, tiene un cuerpo complejo que incluye un intestino y un cerebro. El avance ofrece la esperanza de resucitar bestias prehistóricas como el mamut lanudo, el gato de dientes de sable e incluso los humanos.
Descubrir el mecanismo que protege las células y los órganos de la desintegración puede ser la clave para prolongar la vida. “La conclusión es que un organismo multicelular puede congelarse y almacenarse como tal durante miles de años y luego volver a la vida, un sueño de muchos escritores de ficción”, dice el coautor Dr. Stas Malavin del Instituto de Problemas Fisicoquímicos y Biológicos de Rusia. en Ciencias del suelo en un comunicado de prensa.
¿Podrán los científicos descongelar humanos congelados?
El descubrimiento también abre la puerta para mejorar la preservación de las células, tejidos y órganos de los animales, y específicamente de los mamíferos. Actualmente, hay más de 350 individuos congelados criogénicamente esperando ser resucitados de entre los muertos.
Miles de candidatos potenciales más se han inscrito para colocar sus cuerpos en instalaciones, que incluyen tres en los EE. UU. y una en Rusia. El rotífero ártico, descrito en la revista Current Biology, pertenece a un grupo de rotíferos conocidos como Bdelloids.
Se encontraba entre una serie de especímenes recolectados en el curso medio del río Alazeya en Yakutia, noreste de Siberia. Estaban a más de 11 pies por debajo de la superficie del canal helado.
“Las capas de sedimentos se congelaron relativamente rápido después de su formación y nunca se derritieron”, escriben los autores del estudio en su informe.
En esta zona se han descubierto algunos de los mejores y más antiguos mamíferos extintos momificados de forma natural. Van desde bisontes y ponis prehistóricos hasta rinocerontes lanudos y mamuts.
¿No más rotíferos machos?
Los rotíferos son omnívoros que viven en piscinas de agua dulce. Son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista y comen cualquier trozo de planta o carne que pueda caber en su boca. Es más, están compuestos íntegramente por mujeres. Los científicos dicen que la especie ha estado sin sexo durante 80 millones de años.
La reproducción se realiza a través de un «proceso clonal» llamado partenogénesis en el que los óvulos se convierten en embriones sin fertilización. Los rotíferos son notablemente resistentes y capaces de sobrevivir al secado, la congelación, la inanición y la falta de oxígeno. Ahora, se ha demostrado que también pueden persistir durante milenios. Son la forma de vida más avanzada que exhibe un grado de inmortalidad.
“Nuestro informe es la prueba más dura a la fecha de que los animales multicelulares podrían soportar decenas de miles de años en criptobiosis, el estado de metabolismo casi completamente detenido”, agrega el Dr. Malavin.
El laboratorio de criología del suelo en Rusia se especializa en aislar organismos microscópicos del antiguo permafrost de Siberia. Permanece por debajo del punto de congelación todo el año. Para recolectar muestras, su equipo utilizó una plataforma de perforación en algunos de los lugares más remotos del Ártico. Previamente han regenerado microbios unicelulares atrapados en el hielo durante miles de años.
¿Qué mantuvo vivos a estos rotíferos?
También se ha revivido un gusano nematodo de 30.000 años, así como musgos y algunas plantas. Agregar rotíferos, apodados «animales de rueda», a la lista de seres vivos que perduran indefinidamente bajo el paisaje helado es un juego de pelota completamente nuevo.
La evidencia anterior sugirió que sobreviven hasta una década cuando se congelan. La datación por radiocarbono mostró que estos animales datan de hace 24.000 años, cuando los mamuts vagaban por la Tierra. Una vez descongelado, el rotífero prehistórico se reproduce por partenogénesis. Para seguir el proceso, los investigadores congelaron y luego descongelaron docenas de rotíferos en el laboratorio.
Los resultados muestran que podrían resistir la formación de cristales de hielo que ocurre durante la congelación lenta. Se cree que tienen un sistema que protege a las células y órganos del daño a temperaturas extremadamente bajas.
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“Por supuesto, cuanto más complejo es el organismo, más complicado es conservarlo vivo congelado y, para los mamíferos, actualmente no es posible”, explica el Dr. Malavin. «Sin embargo, pasar de un organismo unicelular a un organismo con intestino y cerebro, aunque microscópico, es un gran paso adelante».
¿Qué traerán los científicos a la vida a continuación?
Aún no está claro qué se necesita para sobrevivir en el hielo ni siquiera por unos pocos años y si el salto a miles hace una gran diferencia, dicen los autores del estudio. La pregunta requiere más estudio. Los investigadores continúan explorando Siberia en busca de otros organismos capaces de crioconservación a largo plazo. En última instancia, quieren aprender más sobre las razones biológicas detrás del fenómeno.
“Nuestro descubrimiento es de interés no solo para la biología evolutiva, sino también para fines prácticos de la criobiología y la biotecnología”, concluyen los investigadores.
Otro equipo de científicos rusos y surcoreanos ya está planeando resucitar una raza de caballos perdida hace mucho tiempo. Extrajeron sangre del corazón de un potro de 42.000 años desenterrado del permafrost siberiano en 2018. Estaba en condiciones casi perfectas, con tejido muscular, piel e incluso mechones de pelo. El proyecto de estilo «Jurassic Park» podría incluso allanar el camino para devolver el icónico mamut lanudo gigante al planeta.
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