¿Has notado que parece que las historias sobre asteroides que se acercan a la Tierra están constantemente en las noticias este año? No siempre fue así.

En los viejos tiempos, tal vez hubiera una historia sobre un asteroide de vez en cuando, y esas historias nunca fueron un gran problema. Pero ahora los asteroides pasan rápidamente por nuestro planeta con una regularidad aterradora, y en las próximas semanas ocurrirán varios pases muy notables. Por ejemplo, un asteroide recién descubierto el 18 de septiembre llegará muy, muy cerca de la Tierra el jueves. Según la NASA, en realidad se acercará más a nuestro planeta que muchos de nuestros satélites meteorológicos.

Un asteroide del tamaño de una casa rodante o un pequeño autobús escolar pasará por la Tierra el jueves, anunció la NASA, pasando a 13.000 millas de la superficie de la Tierra.
Eso está mucho más cerca que la luna y en realidad está más cerca que algunos de nuestros satélites meteorológicos.

Este asteroide acelerará a más de 27.000 km/h, pero la buena noticia es que es tan pequeño que no sería una amenaza seria incluso si nos golpeara.

Pero otros dos asteroides muy grandes también pasarán por la Tierra a finales de este mes, y ambos son lo suficientemente grandes como para causar una enorme cantidad de daño.

Dos grandes asteroides pasarán por la Tierra en las próximas dos semanas, uno mide hasta 426 pies de diámetro y el otro 656 pies, comparable en tamaño a la Gran Pirámide de Giza del antiguo Egipto, que mide 455 pies de alto.
El primer asteroide más pequeño pasará por la Tierra el 25 de septiembre a una distancia de 3.6 millones de millas, según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, que rastrea y predice asteroides y cometas que se acercarán a la Tierra. El segundo asteroide más grande pasará volando el 29 de septiembre a una distancia más cercana de 1,78 millones de millas.

La buena noticia es que ninguno de ellos tiene la posibilidad de golpearnos esta vez, pero el hecho de que el vecindario de la Tierra tenga tanto «tráfico» en estos días es una gran preocupación.

Cualquier soldado te dirá que si te disparan suficientes balas, hay muchas posibilidades de que eventualmente te alcancen.

Permítanme darles un par de ejemplos más de «objetos cercanos a la Tierra» que se dirigen hacia nosotros en un futuro cercano.

En octubre, se espera que un «objeto desconocido» entre en nuestro campo gravitacional y se convierta en una «mini-luna» temporal.

Un objeto conocido como 2020 SO se dirige hacia la Tierra y, a partir de octubre, será una ‘mini-luna’, que podría permanecer en órbita de nuestro planeta hasta mayo del próximo año. Mientras tenemos La Luna, la Tierra recibe regularmente muchos pequeños asteroides y meteoros que quedan atrapados en su órbita, que los astrónomos llaman ‘mini-lunas’.

Y en noviembre, se nos dice que un pequeño asteroide se acercará mucho a nuestro planeta el día antes de las elecciones.

Se proyecta que un asteroide se acercará a la Tierra el 2 de noviembre, un día antes de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020, confirmó el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El asteroide conocido como 2018VP1, identificado por primera vez en el Observatorio Palomar en el condado de San Diego, California, tiene un diámetro de 0,002 kilómetros (más de 6,5 pies), según los datos.

Los científicos dicen que no es probable que este asteroide nos golpee, pero admiten que no pueden afirmar esto con un 100 por ciento de certeza.

Y es por eso que el futuro de 2018 VP₁ es incierto. Se observó 21 veces durante 13 días, lo que permite calcular su órbita con bastante precisión. Sabemos que se necesitan 2 años (más o menos 0,001314 años) para dar la vuelta al Sol. En otras palabras, nuestra incertidumbre en el período orbital del asteroide es de aproximadamente 12 horas en ambos sentidos.
Eso es bastante bueno, dada la poca cantidad de observaciones que se hicieron, pero significa que no podemos estar seguros de dónde estará exactamente el asteroide el 2 de noviembre de este año.

Afortunadamente, este asteroide en particular también es demasiado pequeño para dañarnos seriamente, y deberíamos estar agradecidos por eso.

Pero el hecho de que tantas rocas espaciales se hayan dirigido hacia nosotros es definitivamente alarmante.

«El segundo ángel tocó la trompeta. Y algo como un gran monte ardiendo con fuego fue lanzado al mar. Y la tercera parte del mar se convirtió en sangre;y murió la tercera parte de las criaturas vivientes que estaban en el mar, y la tercera parte de los barcos fue destruida».

Apocalipsis 8:8 (RVA-2015)

En agosto, un asteroide del tamaño de un SUV estuvo muy cerca de golpear nuestro planeta. Lo siguiente proviene de la NASA.

Los asteroides cercanos a la Tierra, o NEA, pasan por nuestro planeta de origen todo el tiempo. Pero un asteroide del tamaño de un SUV estableció el récord el fin de semana pasado por acercarse más a la Tierra que cualquier otro NEA conocido: pasó 1.830 millas (2.950 kilómetros) sobre el sur del Océano Índico el domingo 16 de agosto a las 12:08 am EDT (sábado, 15 de agosto a las 9:08 pm PDT).

Lo que hizo que ese incidente fuera tan inquietante fue el hecho de que la NASA ni siquiera lo vio hasta que nos pasó.

El sobrevuelo no se esperaba y tomó a muchos por sorpresa. De hecho, el Observatorio Palomar no detectó el asteroide que se acercaba hasta unas seis horas después del acercamiento más cercano del objeto. «El asteroide se acercó sin ser detectado desde la dirección del sol», dijo a Business Insider Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. «No lo vimos venir».

Desafortunadamente, la verdad es que nuestros científicos simplemente no pueden ver todo lo que hay ahí arriba.

Están haciendo todo lo posible, pero todos están de acuerdo en que nuestra tecnología es limitada.

Pero en los últimos 20 años nuestra tecnología definitivamente ha mejorado, y en este punto la cantidad de asteroides que nuestros científicos han identificado es mucho mayor que hace un par de décadas.

La animación traza todos los asteroides cercanos a la Tierra (NEA) conocidos, rocas espaciales que se encuentran dentro de aproximadamente 30 millones de millas (50 millones de kilómetros) de la órbita de nuestro planeta, desde 1999 hasta enero de 2018, en pasos de tiempo de aproximadamente 10 años.
Las diferencias son marcadas. En 1999, los NEA identificados salpicaron finamente el interior del sistema solar, en una ligera capa de polvo. Muchos más fueron descubiertos en 2009, y el vecindario de la Tierra parece absolutamente abrumado en la parte actual del video.

Por supuesto, todo el tiempo se están descubriendo más rocas espaciales gigantes y, lamentablemente, muchas de ellas no se identifican hasta después de haber tenido un encuentro cercano con nuestro planeta.

Si la NASA no pudo ver el asteroide que casi nos golpeó en agosto por adelantado, ¿qué más no pueden ver?

¿Y es solo nuestra imaginación que el número de llamadas cercanas parece estar aumentando, o los científicos simplemente están mejorando mucho en su detección?

En este momento no tenemos todas las respuestas, pero debemos estar agradecidos de que nuestros expertos estén tratando de vigilar de cerca los cielos porque los científicos nos dicen que es solo cuestión de tiempo antes de que nos alcance un asteroide gigante.

En la película Deep Impact, tal escenario se llamó un «evento de nivel de extinción».

Mientras escribo este artículo, hay miles de rocas espaciales gigantes flotando allí arriba que podrían causar tal desastre, y la NASA está trabajando para catalogarlas todas lo más rápido posible.